Vasco
Núñez de Balboa (Jerez de los Caballeros, 1475 - Acla, 15 de enero de 1519) Adelantado,
explorador, gobernante y conquistador español.
Fue el
primer europeo en divisar el Océano Pacífico desde su costa oriental y el
primero enfundar
una ciudad permanente en tierras continentales americanas.
Era
descendiente de los señores del castillo de Balboa, cerca de Villafranca, en la
actual León.
Se cree
que su padre fue el hidalgo Nuño Arias de Balboa, pero hay dudas sobre su
madre.Tampoco
se conoce con certeza nada de su infancia. Durante su adolescencia sirvió como
paje escudero
de Pedro de Portocarrero, señor de Moguer. En 1500 decidió emprender su primer viaje a
América dentro de la expedición de Rodrigo de Bastidas. En 1501 recorrió las
costas del Mar
Caribe desde el este de Panamá, pasando por el golfo de Urabá, hasta el cabo de
la Vela,
correspondientes a la actual Colombia. Con las ganancias que produjo dicha
campaña, se
retiró a La Española en 1502, donde compró una propiedad, y allí residió varios
años ocupándose
de la agricultura. Cuando comenzó a endeudarse se vio obligado a abandonarla.
En 1509,
queriendo librarse de sus acreedores en Santo Domingo, Núñez de Balboa se
embarcó como
polizón (dentro de un barril y junto con su perro Leoncico) en la expedición
comandada por el
bachiller y Alcalde Mayor de Nueva Andalucía Martín Fernández de Enciso que
salía a socorrer
al gobernador Alonso de Ojeda que había fundado el poblado de San Sebastián de Urabá en
Nueva Andalucía.
Antes de
llegar la expedición a San Sebastián de Urabá, Fernández de Enciso descubrió a Núñez de
Balboa a bordo del barco y lo amenazó con dejarlo en la primera isla desierta
que se
encontrara. Pero el bachiller fue convencido de la utilidad que tenían los
conocimientos de Núñez
de Balboa en aquella región, que había explorado ocho años atrás, y sumado a
las peticiones de la tripulación, le perdonó la vida y lo mantuvo a bordo.
Debido a
lo peligroso del territorio, Núñez de Balboa sugirió que el poblado de San
Sebastián fuera
trasladado hacia la región del Darién, al oeste del golfo de Urabá, donde la
tierra era más
fértil y habitaban indígenas menos belicosos. Fernández de Enciso aceptó la dicha
sugerencia. Al trasladarse a Darién los esperaba el cacique Cémaco, junto con
500 combatientes
prestos a la batalla. Los españoles
ofrecieron
sus votos ante la Virgen de la Antigua, venerada en Sevilla, de que si salían victoriosos
en la batalla darían su nombre a una población de la región.
La
batalla fue muy reñida para ambos bandos, pero por un golpe de suerte los
españoles vencieron y Cémaco y sus combatientes, abandonaron el pueblo hacia la selva del interior .Núñez de Balboa cumplió su promesa y fundó en septiembre de 1510 el primer establecimiento
permanente en tierras continentales americanas, Santa María la Antigua del Darién.
En 1511 Núñez de Balboa obtuvo el cargo de
gobernador de Veragua.
Comenzó
a mostrar su faceta de conquistador embarcándose al oeste y recorriendo el
istmo de
Panamá, sometiendo a varias tribus indígenas y fortaleciendo su amistad con
otras, intentando
remontar ríos, montañas y pantanos malsanos en busca de oro, esclavos y ampliar
sus dominios.
Durante
finales de 1512 e inicios de 1513, llegó a una comarca que dominaba el cacique Careta,
al que sometió y luegose su amigo, consiguiendo que recibiese el bautismo y
pactase alianza
con Núñez de Balboa. Con esto aseguró la
subsistencia de la colonia, ya que el cacique
prometió ayudar a los españoles con alimentos.
Es en
esta comarca donde Núñez de Balboa escucha por primera vez de la existencia de
otro mar, el
relato de un reino al sur donde
la gente era tan rica que utilizaban vajillas y utensilios
en oro para comer y beber, y que necesitaban al menos mil hombres para vencer a las
tribus que habitaban tierra adentro y a las que estaban en las costas del otro
mar.
Usando
varios informes dados por caciques indígenas amigos, Núñez de Balboa emprendió
el viaje
desde Santa María a través del istmo de Panamá el 1 de septiembre de 1513,
junto con 190
españoles, algunos guías indígenas y una jauría de perros.
Usando
un pequeño bergantín y diez canoas indígenas recorrieron por mar y llegaron a
las tierras
del cacique Careta y el día 6 se internaron junto con un contingente de mil
indígenas de
Careta hacia las tierras del cacique Ponca que
fue vencido, sometido e hizo alianza con Núñez de Balboa.
Después de varios días llegaron a la espesa selva el día 20 y pasando con
algunas dificultades
el día 24 entraron en tierras del cacique Torecha, que dominaba el poblado de Cuarecuá.Torecha
fue vencido y muerto en combate y sus hombres decidieron aliarse con Núñez de Balboa. Parte de los hombres de Nuñez de Balboa decidieron descansar en
Cuarecuá y con los que le siguieron se interno en las cordilleras del río Chucunaque el día 25.
Según
los indígenas, desde la cima de esta
cordillera se podía ver el mar, así que Núñez de Balboa
se adelantó al resto de los expedicionarios, y antes del mediodía logró llegar
a la cima y
contemplar, lejos en el horizonte, las aguas del mar desconocido.
La
emoción fue tal que, el capellán de la expedición, el clérigo Andrés de Vera, entonó el Te
Deum Laudamus, mientras que el resto de los hombres erigieron pirámides de
piedras e
intentaron con las espadas, grabar cruces e iniciales sobre la corteza de los
árboles del lugar,
dando fe que en ese sitio se había realizado el descubrimiento.
Todo eso
ocurrió el 25 de septiembre de 1513.
Debido a
rivalidades surgidas con el nuevo gobernador de de la nueva provincia de
Castilla de Oro,
Pedro Arias de Ávila conocido como Pedrarias Dávila, Nuñes de Balboa fue detenido, por un grupo de hombres
al mando de Francisco Pizarro, por orden del gobernador y fue acusado de
traidor por intento
de usurpación del poder contra Pedrarias y de tratar de crear un gobierno
aparte en el Mar del
Sur. Fue condenado a muerte el 15 de enero de 1519.
Se desconoce el destino de
los restos de Núñez de Balboa, debido en parte a que los textos y crónicas no
mencionan lo que ocurrió después de suejecución.
En su
honor se bautizó como balboa, la moneda panameña y su rostro aparece en el
anverso de
algunos ejemplares. Su nombre designa asimismo a uno de los principales puertos
en el Canal de
Panamá y al distrito que abarca el Archipiélago de las Perlas, lugar que llegó
a descubrir.
En 1520,
Fernando de Magallanes rebautizaría el mar descubiero por Nuñez de Balboa como Océano
Pacífico, por sus aparentemente calmas aguas.
