Es una modalidad educativa en la que los estudiantes no necesitan asistir físicamente a ningún aula.
Normalmente, se envía al estudiante por correo el material de estudio (textos
escritos, vídeos, cintas de audio, CD-Rom) y él devuelve los ejercicios resueltos.
Hoy en día, se utiliza también el correo electrónico y otras posibilidades que ofrece Internet.
Al aprendizaje desarrollado con las nuevas tecnologías de la comunicación se le llama e-learning.
En algunos casos, los estudiantes deben o pueden acudir físicamente en determinadas ocasiones para recibir tutorías, o bien para realizar exámenes.
Existe educación a distancia para cualquier nivel de estudios.
La característica más atractiva de esta modalidad de estudios es su flexibilidad de horarios. El estudiante se organiza su período de estudio por sí mismo, lo cual requiere cierto grado de autodisciplina.
Una de las universidades de educación a distancia más antiguas es la Universidad de Sudáfrica, la cual lleva ofreciendo este servicio desde 1946.
Entre los antecedentes de la educación a distancia están los cursos por correspondencia, que se iniciaron por la necesidad de impartir enseñanza a alumnos en lugares aislados, en los que no era posible construir un colegio. Tales cursos se ofrecieron al nivel de primaria y secundaria, y en ellos, a menudo, eran los padres quienes supervisaban el progreso educativo del alumno.
Sus principales ventajas residen en la posibilidad de atender necesidades formativas que no se realizaron en edad escolar ordinaria dentro de los sistemas educativos reglados de escolarización convencional.
La ventaja a las que alude la mayoría de las personas que usan este método, es la de poder acceder a este tipo de educación independientemente de dónde residan, eliminando así las dificultades reales que representan las distancias geográficas. Además, permite mejorar la cualificación académica y profesional
de la población adulta. La flexibilidad del sistema facilita además la organización del tiempo personal del alumnado, respetando la vida familiar y las obligaciones laborales.
Sus desventajas se refieren a la desconfianza que se genera ante la falta de comunicación entre el profesor ysus alumnos, sobre todo en el proceso de aprendizaje y de evaluación académica del alumnado.
Generalmente el cambio a un sistema de educación a distancia exige al alumnado una adaptación específica, ha de aprender a usar materiales didácticos específicos y aulas virtuales, a comunicarse con sus profesores y con los otros alumnos a través de medios de comunicación y ha de ser capaz de organizar su tiempo de estudio para compaginar vida personal, laboral y académica. Por ello la labor del profesor como tutor que acompaña el proceso de aprendizaje es imprescindible.
En España, el Aula Mentor ,ofrece un amplio abanico de formación a distancia a través de Internet, por parte del Ministerio de Educación en colaboración con Consejerías de Educación de las Comunidades Autónomas y Centros educativos.
Ofrece más de 100 cursos en línea con matrícula abierta permanente y atención tutorial cercana al estudiante, en más de 350 aulas en funcionamiento.
La experiencia de las personas participantes en estas aulas es muy gratificante, dado de que además de ampliar conocimientos, obtienen certificados oficiales que les permiten nuevos campos en su vida laboral.
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