Desde finales del siglo IV, el cristianismo empieza a celebrar la tradición de la Navidad el 25 de Diciembre.
El Papa Julio I fijó la fecha del 25 de diciembre, día próximo a muchas fiestas del solsticio de invierno que se celebraban en la antigüedad.
Como los evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesús naciera ese día. De hecho, el día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como fecha de la Natividad.
La historia de la Navidad parece tener los primeros antecedentes en los años 320 - 353 ligados a la celebración del nacimiento de Cristo por las primeras comunidades de cristianos, aunque con anterioridad los romanos también llevaban a cabo la celebración de las Saturnales entre los días del 17 al 25 de Diciembre que era la fiesta pagana del exaltación del Sol.
Los germanos y escandinavos celebraban el 26 de diciembre el nacimiento de Frey, dios nórdico del sol naciente, la lluvia y la fertilidad. Los mexicas celebraban durante el invierno, el advenimiento de Huitzilopochtli, dios del sol y de la guerra. Los incas celebraban el renacimiento de Inti o el dios Sol.
Las costumbres, mitos y leyendas se han ido agregando con posterioridad a lo largo de los siglos y provienen de muchos países diferentes, como la que se celebraba en el Norte de Europa en invierno , conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses para conseguir que el Sol brillara con más fuerza.
Para el catolicismo la Navidad no solo es un día de fiesta, sino una temporada de fiestas, y de la misma forma que la Pascua, contiene un tiempo de preparación, llamado Adviento, que inicia cuatro domingos antes del 25 de diciembre.
Las Iglesias Orientales que no aceptan el calendario gregoriano, celebran la Navidad el 7 de enero, excepto la Iglesia Armenia que la celebra el 6 de enero, junto con la Epifanía. Las Iglesias de Alejandría, Rumania, Bulgaria, Albania, Finlandia, Grecia y Chipre sí la festejan el 25 de diciembre.
Como curiosidad diremos que en Belen se celebra dos veces la Navidad al estar administrada la Capilla de la Natividad por la Iglesia Católica y por la Ortodoxa de Jerusalén, y que los Testigos de Jehová no celebran la Navidad, por considerarla una festividad pagana, ya que su celebración no aparece prescrita en la Biblia.
En cuanto a las tradiciones alrededor de esta fecha podemos destacar:
Los Belenes que consisten en la representación del nacimiento de Jesús, en la que las figuras principales son el establo en donde nació Jesús, la Sagrada Familia, los animales y los pastores, también los 3 reyes magos y una estrella. Según la tradición san Francisco de Asís fue su inventor.
La Corona de Adviento, corona hecha a base de ramas de ciprés o pino atada con un listón rojo en la cual se colocan cuatro velas por lo general de color rojo las cuales marcan los cuatro domingos de adviento anteriores al día de Navidad.
Los Villancicos, cantos alusivos al nacimiento de Cristo o a la Sagrada Familia.
Las Posadas, una serie de fiestas populares, que recuerdan el trayecto de san José y la Virgen María para llegar a Belén. Estas celebraciones tienen lugar del 16 al 24 de diciembre en México y sus países vecinos.
La Novena de Aguinaldos costumbre católica, donde las familias o grupos de personas se reúnen a rezar un novenario, del 16 al 24 de diciembre, consumir platos típicos de Navidad, como buñuelos o natillas y cantar villancicos. Fue escrita por Fray Fernando de Jesús Larrea en el siglo XVIII.
Las Piñatas consistentes en llenar una olla de barro o figuras de cartón adornadas con papel picado de colores, rellenas de dulces, fruta y en ocasiones juguetes y confetti, que se rompen en cada uno de los días de las Posadas. Según la tradición la piñata debe llevar 7 picos ya que cada uno representa los 7 pecados capitales.
Las Chocolatadas que son celebraciones para niños durante las semanas previas al 24 de diciembre en el Perú. Consisten en espectáculos infantiles, bailes, y entrega de regalos para todos. Se le denomina así pues se consume chocolate caliente y el panetón (pan de dulce con frutas confitadas).
El arbol de Navidad , tradición germana que en las fiestas del nacimiento de Frey, adornaban un árbol perenne, que representaba al Yggdrasil o árbol del Universo.
La Cena de Navidad, consiste en un banquete a medianoche, en honor del nacimiento de Cristo que tuvo
lugar a esa hora; de manera parecida al banquete judío del Pésaj. Tradicionalmente se come pavo, bacalao, cerdo, cordero y otros platos, dependiendo del lugar en que se celebre o las tradiciones de la familia.
Hoy en día esta fiesta ha ido mezclando su carácter religioso con la tradición de convivencia familiar,
debido en gran medida al influjo del consumismo.
