EL CANAL DE PANAMA

El Canal de Panamá es una vía de navegación interoceánica entre el mar Caribe y el océano Pacífico que atraviesa el istmo de Panamá en su punto más estrecho.

Desde que fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, ha tenido un efecto de amplias

proporciones al acortar tiempo y distancia de comunicación marítima, dinamizando el

intercambio comercial y económico al proporcionar una vía de tránsito corta y relativamente barata entre los dos océanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial, impulsando el crecimiento económico de los países desarrollados y en vias de desarrollo, Además proporciona el impulso básico para la expansión económica de muchas regiones remotas del mundo.
Estados Unidos y China son los principales usuarios del Canal.

Antes de su apertura, el paso natural utilizado era el estrecho de Magallanes, ubicado en

el extremo sur del continente, en Chile.

La historia del Canal de Panamá se remonta a los primeros exploradores europeos en América ya que la delgada franja de tierra, el Istmo de Panamá, constituye un lugar idóneo donde crear un paso para el transporte marítimo entre el océano Pacífico y el Atlántico.

Hacia el final del siglo XIX, los avances tecnológicos y las presiones comerciales eran tales que la construcción de un canal se convirtió en una propuesta viable. Un primer intento por  parte de Francia fracasó, pero se consiguió hacer una primera excavación

Pero fue el presidente Theodore Roosevelt , quién llevó a impulsar la separación del istmo

de Panamá de Colombia, en 1903, para poder construir el canal que después utilizó EE. UU., dando lugar al actual Canal de Panamá en 1914.

El Canal se encuentra en funcionamiento en manos panameñas, por el Tratado "Torrijos -

Carter" el 7 de septiembre de 1977 por el presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y

el general Omar Torrijos Herrera que entró en vigencia el 31 de diciembre de 1999; y se

está trabajando en su ampliación desde el 3 de septiembre de 2007.

El istmo de Panamá ya era utilizado por los nativos americanos antes de la llegada de los europeos en el siglo XV. Los primeros exploradores europeos descubrieron antiguos caminos que atravesaban el istmo, utilizados por las civilizaciones precolombinas y los pueblos Wounan y Ngöbe.

 La idea de construir el Canal de Panamá volvió en el siglo XVI, después del reconocimiento llevado a cabo por Colón y Hernán Cortés. José de Acosta escribió en 1590 un informe sobre la dificultad de unir los dos océanos como querían algunos navegantes y exploradores españoles: «Algunas personas han hablado de excavar este terreno de seis leguas y unir un mar con el otro.  Eso sería inundar la tierra porque un mar está más bajo que el otro».

La idea del canal permaneció en suspenso durante un tiempo para no reaparecer hasta principios del siglo XIX, después del viaje del naturalista prusiano, el barón Alexander von Humboldt, que preparó un proyecto de excavación del istmo entre el Chagres y Panamá.

El ingeniero Fernando de Lesseps presentó, diez años más tarde, su proyecto de excavación del Canal de Panamá, y en mayo de 1879, cuando había completado la excavación del canal de Suez, presenta en la Sociedad de geografía de París su proyecto de canal interoceánico sin esclusas, que debía conectar el océano Atlántico con el océano Pacífico por el Istmo de Panamá. 
El proyecto de Lesseps se aceptó y se compraron los derechos para la concesión por diez millones de francos. El costo de las obras se estimó en 600 millones de francos, y se fundó una empresa la Compagnie Universelle du canal Interocéanique de Panama, que recaudó los fondos necesarios para dirigir el proyecto.

Las obras comenzaron en 1881, enfrentándose a varios retos: los accidentes de terreno, las Epidemias de  malaria y fiebre amarilla, la elevada mortalidad entre el personal, etc. La obra se retrasó, y Lesseps hizo un llamamiento a los pequeños inversores a través de hombres de negocios como el Barón de Reinach y Cornelio Herz, que no dudaron en sobornar a la prensa, a los ministros y parlamentarios corruptos para obtener financiación pública. El caso se descubrió y condujo al llamado "escándalo de Panamá", mientras que Gustave Eiffel, consultado sobre el proyecto, puso en tela de juicio su diseño y llegó a la conclusión de que el canal debía incluir esclusas para adaptarse al relieve de la región. Esta decisión se tomó en cuenta porque el macizo de la Culebra era el principal obstáculo en la ruta del canal.

El 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valle realizó el primer tránsito completo por el Canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá. El canal inició operaciones las 24 horas del día en mayo de 1963 con la instalación de un nuevo alumbrado fluorescente en el corte Gaillard o corte Culebra y las tres esclusas.

El canal está actualmente administrado por la Autoridad del Canal de Panamá.