¿HAY CONCIENCIA EN ESTADO VEGETATIVO?

Un estudio pone en duda que se pueda medir la conciencia de las personas en estado vegetativo


Comunicarse con aquellas personas que se encuentran en estado vegetativo es uno de los retos científicos en el que se lleva trabajando desde hace años. La pregunta es ¿tienen conciencia los pacientes en este estado? ¿podemos saber si la tienen? 
Según un estudio publicado en 2011 en The Lancet, la respuesta es sí. Sin embargo, el trabajo, que se realizó en la Universidad de Western Ontario (Canadá), acaba de ser puesto en «tela de juicio», debido a que se han encontrado errores en sus resultados estadísticos.
En noviembre de 2011 los investigadores de la universidad canadiense parecían haber dado un paso de gigante en el complejo mundo de la conciencia de las personas en estado vegetativo. Gracias a un sencillo aparato de electroencefalografía (EEG) los científicos afirmaron haber detectado conciencia y haber medido la actividad eléctrica cerebral de 16 pacientes en estado vegetativo , es decir, un trastorno en el que la persona, por una lesión cerebral grave o un coma, está despierta pero no tiene conciencia de lo que ocurre a su alrededor o sobre sí misma, y eso a su juicio revelaba que los pacientes eran capaces de entender lo que se les decía.
En el estudio participaron además  12 individuos sanos para poder comparar los resultados y se vio que tres (19%) de los 16 pacientes podían generar repetidamente actividad eléctrica cerebral en respuesta a dos instrucciones diferentes, a pesar de que conductualmente no mostraron ninguna respuesta.El autor del estudio, Adrian Owen,señaló que : «sabemos que estos tres pacientes estaban conscientes porque fueron capaces de responder repetidamente a las instrucciones que les dimos, y uno de ellos pudo hacerlo más de 100 veces».
Estos resultados causaron revuelo en la comunidad científica. Por fin se podría desarrollar una técnica que permitía una clasificación de las imágenes mentales de un paciente para lograr una comunicación rutinaria en dos direcciones: es decir, compartir información sobre su mundo interior, sus experiencias y sus necesidades.
Pero la euforia ha sido breve. 
Un equipo del Weill Cornell Medical College (EE.UU.) ha revisado este trabajo y cree que las estadísticas publicadas, los métodos y las conclusiones del estudio de Owen no son correctas. Por ello concluyen que es imposible determinar si estas personas en estado vegetativo demostraron algún grado de conciencia durante la prueba. Este nuevo análisis es muy importante porque,explican sus autores Andrew Goldfine, Jonathan Victor, y Nicholas Schiff, si el método propuesto hubiera sido válido habría supuesto un gran avance. «Lamentablemente la revisión muestra que los métodos empleados no funcionan. Así, los científicos, los médicos y, especialmente las familias de los pacientes con lesiones cerebrales graves, deben comprenden que la mayoríade las conclusiones alcanzadas en el estudio original fueron fruto, probablemente, de hallazgos casuales», confirma Schiff. 
Reconocen  que hay una urgente necesidad de disponer de métodos de pruebas que ayuden a determinar el estado de conciencia de los pacientes con lesiones cerebrales, pero consideran que una investigación «deficiente» no ayuda ni a los pacientes ni a sus familias.
Como reflexión, los investigadores destacan que lo que se pretendía determinar en el trabajo original es «realmente difícil». 
Por eso, proponen hacer todo lo que esté a su alcance para trabajar juntos, para compartir datos y métodos, de modo que se pueda alcanzar el objetivo de «definir adecuadamente la conciencia en los pacientes con lesión cerebral grave».


Noticia de ABC.es del 25-1-2013