VASCO NUÑEZ DE BALBOA

Vasco Núñez de Balboa (Jerez de los Caballeros, 1475 - Acla, 15 de enero de 1519) Adelantado, explorador, gobernante y conquistador español.

Fue el primer europeo en divisar el Océano Pacífico desde su costa oriental y el primero enfundar una ciudad permanente en tierras continentales americanas.

Era descendiente de los señores del castillo de Balboa, cerca de Villafranca, en la actual León.

Se cree que su padre fue el hidalgo Nuño Arias de Balboa, pero hay dudas sobre su madre.Tampoco se conoce con certeza nada de su infancia. Durante su adolescencia sirvió como paje escudero de Pedro de Portocarrero, señor de Moguer. En 1500 decidió emprender su primer viaje a América dentro de la expedición de Rodrigo de Bastidas. En 1501 recorrió las costas del Mar Caribe desde el este de Panamá, pasando por el golfo de Urabá, hasta el cabo de la Vela, correspondientes a la actual Colombia. Con las ganancias que produjo dicha campaña, se retiró a La Española en 1502, donde compró una propiedad, y allí residió varios años ocupándose de la agricultura. Cuando comenzó a endeudarse se vio obligado a abandonarla.

En 1509, queriendo librarse de sus acreedores en Santo Domingo, Núñez de Balboa se embarcó como polizón (dentro de un barril y junto con su perro Leoncico) en la expedición comandada por el bachiller y Alcalde Mayor de Nueva Andalucía Martín Fernández de Enciso que salía  a socorrer al gobernador Alonso de Ojeda  que  había fundado el poblado de San Sebastián de Urabá en Nueva Andalucía.

Antes de llegar la expedición a San Sebastián de Urabá, Fernández de Enciso descubrió a Núñez de Balboa a bordo del barco y lo amenazó con dejarlo en la primera isla desierta que se encontrara. Pero el bachiller fue convencido de la utilidad que tenían los conocimientos de Núñez de Balboa en aquella región, que había explorado ocho años atrás, y sumado a las peticiones de la tripulación, le  perdonó la vida y lo mantuvo a bordo.

 Debido a lo peligroso del territorio, Núñez de Balboa sugirió que el poblado de San Sebastián fuera trasladado hacia la región del Darién, al oeste del golfo de Urabá, donde la tierra era más fértil y habitaban indígenas menos belicosos. Fernández de Enciso aceptó la dicha sugerencia. Al trasladarse a Darién los esperaba el cacique Cémaco, junto con 500 combatientes prestos a la batalla. Los españoles

ofrecieron sus votos ante la Virgen de la Antigua, venerada en Sevilla, de que si salían victoriosos en la batalla darían su nombre a una población de la región.

La batalla fue muy reñida para ambos bandos, pero por un golpe de suerte los españoles vencieron y Cémaco y sus combatientes, abandonaron el pueblo hacia la selva del interior .Núñez de Balboa cumplió su promesa y fundó en septiembre de 1510 el primer establecimiento permanente en tierras continentales americanas, Santa María la Antigua del Darién.

En  1511 Núñez de Balboa obtuvo el cargo de gobernador de Veragua.

Comenzó a mostrar su faceta de conquistador embarcándose al oeste y recorriendo el istmo de Panamá, sometiendo a varias tribus indígenas y fortaleciendo su amistad con otras, intentando remontar ríos, montañas y pantanos malsanos en busca de oro, esclavos y ampliar sus dominios.

Durante finales de 1512 e inicios de 1513, llegó a una comarca que dominaba el cacique Careta, al que sometió y luegose su amigo, consiguiendo que recibiese el bautismo y pactase alianza con Núñez de Balboa. Con esto aseguró  la subsistencia de la colonia, ya que el cacique prometió ayudar a los españoles con alimentos.

Es en esta comarca donde Núñez de Balboa escucha por primera vez de la existencia de otro mar, el relato de un reino al sur donde la gente era tan rica que utilizaban vajillas y utensilios en oro para comer y beber, y que necesitaban al menos mil hombres para vencer a las tribus que habitaban tierra adentro y a las que estaban en las costas del otro mar.

Usando varios informes dados por caciques indígenas amigos, Núñez de Balboa emprendió el viaje desde Santa María a través del istmo de Panamá el 1 de septiembre de 1513, junto con 190 españoles, algunos guías indígenas y una jauría de perros.

Usando un pequeño bergantín y diez canoas indígenas recorrieron por mar y llegaron a las tierras del cacique Careta y el día 6 se internaron junto con un contingente de mil indígenas de Careta hacia las tierras del cacique  Ponca que  fue vencido, sometido e hizo alianza con Núñez de Balboa. Después de varios días llegaron a la espesa selva el día 20 y pasando con algunas dificultades el día 24 entraron en tierras del cacique Torecha, que dominaba el poblado de Cuarecuá.Torecha fue vencido y muerto en combate y sus hombres decidieron aliarse con Núñez de Balboa. Parte de los hombres de Nuñez de Balboa   decidieron descansar en Cuarecuá y con  los que le  siguieron se interno en  las cordilleras del río Chucunaque el día 25.

Según los indígenas, desde  la cima de esta cordillera se podía ver el mar, así que Núñez de Balboa se adelantó al resto de los expedicionarios, y antes del mediodía logró llegar a la cima y contemplar, lejos en el horizonte, las aguas del mar desconocido.

La emoción fue tal que, el capellán de la expedición, el clérigo Andrés de Vera, entonó el Te Deum Laudamus, mientras que el resto de los hombres erigieron pirámides de piedras e intentaron con las espadas, grabar cruces e iniciales sobre la corteza de los árboles del lugar, dando fe que en ese sitio se había realizado el descubrimiento.

Todo eso ocurrió el 25 de septiembre de 1513.

Debido a rivalidades surgidas con el nuevo gobernador de de la nueva provincia de Castilla de Oro, Pedro Arias de Ávila conocido como Pedrarias Dávila, Nuñes de Balboa fue detenido, por  un grupo de hombres al mando de Francisco Pizarro, por orden del gobernador y fue acusado de traidor por intento de usurpación del poder contra Pedrarias y de tratar de crear un gobierno aparte en el Mar del Sur. Fue condenado a muerte el 15 de enero de 1519. 

Se desconoce el destino de los restos de Núñez de Balboa, debido en parte a que los textos y crónicas no mencionan lo que ocurrió después de suejecución.

En su honor se bautizó como balboa, la moneda panameña y su rostro aparece en el anverso de algunos ejemplares. Su nombre designa asimismo a uno de los principales puertos en el Canal de Panamá y al distrito que abarca el Archipiélago de las Perlas, lugar que llegó a descubrir.

En 1520, Fernando de Magallanes rebautizaría el mar descubiero por Nuñez de Balboa como Océano Pacífico, por sus aparentemente calmas aguas.